Международный день толерантности был провозглашён в «Декларации принципов терпимости» ЮНЕСКО. Декларация была утверждена в 1995 году. Под терпимостью (толерантностью) в декларации понимается «уважение, принятие и правильное понимание богатого многообразия культур нашего мира, наших форм самовыражения и способов проявлений человеческой индивидуальности». Декларация провозглашает «признание того, что люди по своей природе различаются по внешнему виду, положению, речи, поведению и ценностям и обладают правом жить в мире и сохранять свою индивидуальность». Декларация рассматривает угрозы человечеству, которые несёт нетерпимость, предлагает методы и программы борьбы с нетерпимостью.

В 1997 году Генеральная Ассамблея ООН также предложила государствам-членам ООН отмечать этот Международный день.